La Plaza Mayor es uno de los grandes símbolos del Madrid histórico y uno de esos lugares que siempre merece la pena visitar, aunque ya lo conozcas. Situada a pocos minutos de la Puerta del Sol, en pleno Madrid de los Austrias, ha sido durante siglos mercado, escenario de fiestas, actos públicos, celebraciones, corridas de toros, procesiones, coronaciones y momentos importantes de la vida madrileña.

Su origen está en la antigua Plaza del Arrabal, un espacio situado fuera de la muralla medieval donde, desde finales de la Edad Media, se reunían comerciantes y vendedores. Cuando Madrid empezó a crecer como capital, aquella plaza fue ganando importancia hasta convertirse en uno de los grandes centros de actividad de la villa. La transformación definitiva llegó durante el reinado de Felipe III, cuando en 1617 se encargó al arquitecto Juan Gómez de Mora dar unidad y orden al conjunto. En pocos años, aquella antigua plaza de mercado se convirtió en una gran plaza rectangular, porticada y rodeada de edificios de ladrillo rojo.

Uno de los edificios más importantes de la plaza es la Casa de la Panadería, que preside uno de sus lados mayores. Su origen es anterior a la configuración definitiva de la plaza, ya que comenzó a construirse hacia 1590. Recibe ese nombre porque allí estuvo la tahona principal de la villa, encargada de regular aspectos relacionados con el pan, un producto esencial para la población. Con el tiempo, también tuvo otros usos, desde aposentos reales hasta sede de instituciones culturales.

La Plaza Mayor ha sufrido varios incendios a lo largo de su historia, pero el más importante fue el de 1790. Tras aquel desastre, el arquitecto Juan de Villanueva dirigió una gran reconstrucción que le dio buena parte del aspecto que conocemos hoy: fachadas más uniformes, una plaza cerrada en sus esquinas y varios arcos de acceso, entre ellos el famoso Arco de Cuchilleros.

En el centro se alza la estatua ecuestre de Felipe III, una de las imágenes más reconocibles de la plaza. Hoy, la Plaza Mayor sigue siendo un lugar lleno de vida: turistas, terrazas, soportales, artistas callejeros, mercados temporales y ese ambiente tan castizo que hace que Madrid se sienta especialmente suyo.